La bactériologie

Effets sur la santé

La présence de micro-organismes dans l’eau de consommation peut engendrer un risque à court terme pour la santé de la population. Les conséquences dépendent de la sensibilité des personnes exposées (enfants en bas âge, personnes âgées, personnes immunodéprimées…), de la nature des germes pathogènes en présence mais aussi de leur concentration. Les symptômes sont le plus souvent de type gastro-entérite.

Exigences de qualité

La diversité des pathogènes susceptibles d’être présents dans l’eau est très grande. C’est pourquoi la qualité microbiologique est appréciée à partir de la recherche de certains germes utilisés comme témoins : Escherichia coli et certains entérocoques. La présence de ces germes dans une eau témoigne d’une contamination fécale (ce qui indique une insuffisance des barrières de protection mises en place) et donc de la possibilité de présence de germes pathogènes.

Pour l’eau du robinet, compte tenu du risque sanitaire à court terme pour les consommateurs, la réglementation exige l’absence d’Escherichia coli et d’entérocoques dans un échantillon d’eau de 100 millilitres. Par ailleurs, d’autres germes non dangereux pour la santé (coliformes totaux, germes aérobies revivifiables à 22°C et 36°C) sont également recherchés. Le suivi de ces paramètres permet de juger de l’état d’entretien des installations de production et de distribution d’eau et de l’efficacité de la désinfection lorsqu’elle existe.

Les contrôles de ces paramètres sont réalisés en sortie de production mais aussi au plus près du consommateur, sur le réseau de distribution (domicile ou établissement recevant du public tel qu’une école, un hôpital, un restaurant, etc.).

Les substances naturellement présentes dans l’eau :

De nombreuses substances sont naturellement présentes dans l’eau potable. La plupart d’entre elles n’ont habituellement pas de conséquence néfaste sur la santé, ou sont mêmes nécessaires au fonctionnement de l’organisme. Une concentration trop élevée peut toutefois avoir des effets négatifs sur la qualité de l’eau (goût, couleur) voir sur la santé. Ces substances sont donc elles-aussi contrôlées.

Les substances indésirables :

Plusieurs substances sont indésirables dans l’eau potable, soit parce qu’elles sont dangereuses pour la santé (plomb, mercure), soit parce qu’elles peuvent témoigner d’un dysfonctionnement du traitement ou d’un défaut dans le réseau de canalisation. Les substances dangereuses ou dont les effets sur la santé sont mal connus sont contrôlés par rapport à des limites de qualité strictes et actualisées selon l’avancement de la recherche.

En Occitanie, 99 % de la population est alimentée par une eau de bonne qualité d'un point de vue bactériologique (indicateur de qualité bactériologique A ou B).

Pourcentage de population alimentée par une eau selon les différents indicateurs de qualité

Ce taux est relativement stable, puisqu’il était de 99,5% en 2023.

Néanmoins, ce chiffre ne fait pas ressortir les grandes disparités au niveau des départements : ainsi, seulement 88,2 % des réseaux (Unités de Distribution – UDI) délivrent une eau de bonne qualité bactériologique (A ou B) en Occitanie : la qualité microbiologique de l’eau délivrée par les petits réseaux est souvent insuffisante, notamment en secteur de montagne (Lozère, Ariège, Hautes-Pyrénées, Hérault, Aveyron…).

Pourcentage de réseaux de distributions d’eaux selon les différents indicateurs de qualité

Les causes à l’origine des non-conformités microbiologiques sont diverses :

• Une mauvaise protection naturelle des ouvrages de captage, qui sont vulnérables aux aléas climatiques : fortes pluies, orages et sécheresses influencent périodiquement la qualité de l'eau distribuée et les volumes d’eau mobilisables,

• L’absence de protection des ouvrages de captage (contre notamment le bétail et la faune sauvage)

• Le défaut d’entretien des ouvrages de captage,

• Un traitement de désinfection absent ou inadapté,

• Des défauts de surveillance ou de suivi dans le traitement de désinfection.

Les actions à réaliser pour réduire les pollutions microbiologiques sont multiples et doivent être mises en œuvre par la personne responsable de la production ou de la distribution de l’eau afin de garantir la qualité de l’eau distribuée :

• La protection de la ressource utilisée pour la production d’eau destinée à la consommation humaine : mise en place des périmètres de protection,

• La réhabilitation et l’entretien régulier et rigoureux des installations : captages, réservoirs, canalisations,

• La mise en place, l’optimisation et la fiabilisation d’un traitement de désinfection avant distribution en adéquation avec la qualité des eaux brutes,

• La professionnalisation de la gestion des services d’eau

• La mise en place d’un Plan de gestion de la sécurité sanitaire des eaux (PGSSE) 

• La reconquête de la qualité bactériologique de l’eau distribuée implique de pouvoir poursuivre l’immense chantier de rénovation, de rationalisation et de fiabilisation des infrastructures d’eau potable de zones complexes, de type zone de montagne. Cela nécessite souvent des investissements très importants au regard du nombre d’abonnés desservis. Ils sont cependant indispensables pour réduire les inégalités territoriales de santé.

• Actions mises en œuvre en cas de non-conformité bactériologique de l’eau :

Lorsque l’eau présente, de par sa mauvaise qualité bactériologique, un risque pour la santé des consommateurs, des mesures d’interdiction de consommer l’eau du robinet sont prononcées pour protéger la santé des consommateurs.